Qui a créé la réalité virtuelle ?

À l’heure où nous nous intéressons davantage au dernier jeu VR sensationnel, à la visite d’un célèbre musée ou à la découverte des installations d’une multinationale prospère, nous ne nous demandons pas qui est le créateur de la VR.

Nous avons largement dépassé le stade de la compréhension de ce qu’est la réalité virtuelle. Nous sommes maintenant plus dans la pratique ! Dans ce billet, nous allons tenter d’attribuer la paternité de cette technologie envoûtante !

L’engouement autour de la réalité virtuelle 

Dans le monde, comme en France, nous vivons actuellement une période d’euphorie grâce aux progrès spectaculaires des casques de réalité virtuelle. Les technologies n’ont cessé de progresser. Nous sommes partis du casque filaire relié à un ordinateur et nous avons désormais des casques autonomes qui sont de véritables œuvres d’art, des bijoux technologiques. 

L’immersion est définitivement plus grandiose et les utilisateurs vivent une expérience encore plus agréable. Le dernier casque d’Oculus, le Quest 2, est vraiment un plaisir à utiliser. De l’eau a coulé sous les ponts depuis la sortie de l’oculus RIFT.

Si nous nous réjouissons de tout cela, loin de nous l’idée de savoir qui est à l’origine de la création de la réalité virtuelle.

L’ambiguïté autour de la création 

Beaucoup attribuent à Morton Heilig la paternité de la réalité virtuelle. 

On lui attribue souvent la création, l’histoire du cinéaste qui recherche plus de sensations, d’immersion afin de communiquer encore plus d’émotions au public a beaucoup plus de charme et est beaucoup plus vendeuse.

Il a donc inventé cette machine répondant au nom de Sensorama qui avait à la base pour vocation de permettre le visionnage d’un film en 3D. 

Les détracteurs de Morton Heilig affirment que le concept de réalité virtuelle a été inventé par Stanley G. Weinbaum dans une nouvelle  de science-fiction quelques décennies plus tôt.

Cela dit, Morton Heilig, même s’il n’a pas pu mener à bien son projet, a tout de même le mérite d’avoir travaillé au développement d’une technologie.

Un an après le prototype Sensorama, en 1963, Ivan Edward Sutherland, ingénieur en informatique, a créé “Sketchpad”. Sketchpad pouvait créer des dessins précis d’ingénierie qui pouvaient être manipulables, duplicables et stockables. Ce système graphique interactif développé au MIT est le début de l’environnement virtuel généré par ordinateur.

Le travail de tous ses chercheurs a fortement favorisé l’émulation autour de cette technologie.

On se souvient de l’année 2016 comme de l’année de naissance de la VR  (virtual reality), pour la plupart des gens, elle n’existait pas avant. Pourtant, le premier casque de réalité virtuelle a plus de 60 ans.

Bien avant l’engouement pour les jeux, bien avant que l’on puisse regarder une vidéo à 360°, en 1968, Ivan Sutherland et  David Evans ont créé l’Épée de Damoclès. Une technologie révolutionnaire permettant aux utilisateurs de faire l’expérience de mondes virtuels. Malgré le fait qu’il soit fort encombrant et qu’il ne pouvait qu’afficher de modestes graphiques filaires, c’était tout de même le premier casque de réalité virtuelle. 

Il y a eu beaucoup d’avancées dans les années 70 et 80, mais l’avancée majeure a été réalisée par Jaron Lanier, qui a fondé VPL Research. Expert de premier plan dans ce domaine, il est à l’origine de l’Eye phone, de l’Audio sphere et du célèbre gant Data doté de capteurs. On a assisté donc à l’apparition du hand tracking aux yeux du public. 

Dans les années 90, beaucoup d’entreprises ont tenté de conquérir le marché du gaming.

Le fait le plus notoire et le plus marquant pour nous est le casque de jeu SEGA. Le casque Sega VR était capable de réagir aux mouvements de la tête.

Mais à qui donc attribuer la paternité 

Nous avons vu cette technologie se développer ; nous voyons des casques de différentes marques, des applications de toutes sortes, et des films mettant en valeur des sites professionnels existants ou prévus. Mais, à qui donc attribuer la paternité de la réalité virtuelle ?

La réponse n’est pas si évidente au vu du nombre d’acteurs très actifs qui ont apporté leurs efforts pour faire avancer cette technologie.

Depuis une trentaine d’années, l’intérêt pour la réalité virtuelle est grandissant.

Cela est dû à l’évolution de la puissance de calcul des ordinateurs et des composants qui a rendu cette technologie attractive.

En 1987, Jaron Lanier, a selon nous endossé le rôle de la figure emblématique de la réalité virtuelle. Nous pouvons selon nous le considérer comme le père de la réalité virtuelle.

Mais on serait d’accord à accorder symboliquement la paternité à Morton Heilig qui a tenté de concrétiser, mais n’a pas su finir le travail par manque de financement.